¿Estados Unidos se enfrenta a una fuga de cerebros en las escuelas de posgrado?

Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el principal destino mundial para la educación de posgrado y la investigación en ciencia, ingeniería y medicina. Las universidades estadounidenses dominan las clasificaciones mundiales, y las agencias federales, incluidas la Fundación Nacional de Ciencias, los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Defensa, financian investigaciones que hacen avanzar la industria y fortalecen la defensa nacional.

Pero la eliminación de becas de investigación, los cambios en los programas de préstamos para estudiantes de posgrado, el endurecimiento de las políticas de inmigración y el aumento de la competencia global se han combinado para causar preocupación entre los líderes de la educación superior: ¿Estados Unidos está entrando en una era de fuga de cerebros de graduados?

La investigación es un activo de seguridad nacional

La financiación de la investigación no es sólo una cuestión académica. Es la base de la fortaleza económica y la seguridad nacional.

Muchas tecnologías que ahora son fundamentales para la defensa nacional y la vida cotidiana (Internet, GPS, fabricación de semiconductores) nacieron de investigaciones financiadas con fondos federales.

Según la Fundación Nacional de Ciencias, el gasto estadounidense en I+D será de aproximadamente 900 mil millones de dólares en 2022, y las agencias federales representarán una gran parte de la financiación de la investigación básica. La investigación básica, que a menudo tarda años en producir resultados comerciales, es un canal para tecnologías aplicadas como sistemas de defensa, ciberseguridad, inteligencia artificial y computación cuántica.

El Departamento de Defensa sigue siendo uno de los mayores financiadores federales de investigaciones relacionadas con la innovación militar. Al mismo tiempo, los Institutos Nacionales de Salud apoyan la investigación que respalda la biotecnología y la atención médica.

Sin embargo, la financiación federal no siempre va a la par de la inflación. Ajustado a la inflación, el financiamiento de los NIH experimentó un período de estancamiento en la década de 2010 después de que el presupuesto se duplicara a principios de la década de 2000. Las tasas de éxito de las principales subvenciones para investigación suelen rondar el 20% o menos, lo que significa que muchas propuestas altamente calificadas quedan sin financiación.

Para los estudiantes de posgrado y los investigadores postdoctorales, esto significa menos puestos financiados y una mayor incertidumbre.

advertencia histórica

La idea de la fuga de cerebros no es nueva. Durante y después de las Guerras Mundiales, Estados Unidos se benefició de una afluencia de científicos europeos que huían de la guerra y el malestar político. Después del lanzamiento del Sputnik en 1957, la inversión federal aumentó, lo que resultó en un aumento de la financiación para la educación y la investigación científica.

Esta inversión ha estado dando dividendos durante décadas.

Hoy, otros países están haciendo apuestas estratégicas similares. La investigación global ya no se concentra en un solo país. Según datos internacionales, China produce actualmente tantas o más publicaciones científicas al año en algunos campos. Las solicitudes de patentes y las capacidades de fabricación avanzada también están cambiando.

Estados Unidos sigue siendo líder en muchos descubrimientos de alto impacto y alberga muchas de las mejores universidades del mundo. Pero el liderazgo ya no es indiscutible.

Lo preocupante es que los estadounidenses no sentirán este problema hasta dentro de 10 a 20 años y, para entonces, puede que sea demasiado tarde.

Los grandes cambios en la escuela de posgrado están exprimiendo a los estudiantes

La educación de posgrado en ciencias a menudo depende de estipendios financiados con subvenciones. Cuando las universidades y los laboratorios de investigación reciben financiación, pueden admitir y apoyar a estudiantes de doctorado como investigadores. Cuando las subvenciones se recortan o se vuelven impredecibles, las universidades no pueden apoyar al mismo número de estudiantes.

Al mismo tiempo, el costo de vida en los principales centros de investigación (Boston, San Francisco, Nueva York) se disparó. Aunque los estipendios de posgrado han aumentado en algunas áreas gracias a los esfuerzos de las organizaciones estudiantiles, a menudo están por detrás de los costos de vivienda y atención médica.

La política de visas añade otra capa. Los estudiantes internacionales constituyen una gran parte de la matrícula de posgrado en campos STEM. Cada año, los titulares de visas temporales obtienen una gran parte de los doctorados estadounidenses en ingeniería, informática y matemáticas, según la Fundación Nacional de Ciencias. Los largos tiempos de procesamiento de visas, la incertidumbre sobre la autorización de trabajo y los límites a las tarjetas de residencia basadas en el empleo pueden dificultar la planificación a largo plazo.

Para los ciudadanos estadounidenses, la incertidumbre sobre la financiación puede obstaculizar la búsqueda de carreras de investigación académica. Para los estudiantes internacionales, esto puede ser una señal de que las oportunidades en otros lugares pueden ser más estables.

Asia y Europa se aprovechan de los errores de Estados Unidos

Aunque Estados Unidos enfrenta restricciones periódicas a la financiación de la investigación, algunos países asiáticos han aumentado significativamente la inversión en ciencia y tecnología. La matrícula de estudiantes internacionales en Japón y Corea del Sur está en niveles récord.

El gobierno chino ha invertido mucho en investigación y desarrollo durante las últimas dos décadas, lo que lo convierte en el segundo país que más gasta en I+D del mundo. Singapur ha establecido importantes centros de investigación con un fuerte apoyo gubernamental. Los programas de la UE como Horizonte Europa asignan cientos de miles de millones de euros a proyectos de investigación colaborativos entre los estados miembros.

Estamos escuchando informes de universidades de que algunos gobiernos y universidades asiáticos están ofreciendo exenciones totales de matrícula, estipendios competitivos, financiación inicial de laboratorios y vías de residencia simplificadas para atraer doctores. Los estudiantes y profesores reciben formación en los Estados Unidos.

“Los gobiernos y universidades asiáticos están ofreciendo exenciones totales de matrícula, estipendios competitivos, financiación para la puesta en marcha de laboratorios y vías de formación de residencia simplificadas para atraer a estudiantes de doctorado y profesores formados en los Estados Unidos”.

En algunos casos, los esfuerzos de reclutamiento se dirigen a estudiantes que completan programas de doctorado en Estados Unidos, ofreciendo espacio de laboratorio inmediato, becas y contratos a largo plazo para garantizar la seguridad laboral. Las propuestas podrían resultar atractivas para los investigadores que han enfrentado años de incertidumbre sobre cómo competir por subvenciones estadounidenses o abordar los retrasos en materia de inmigración.

Al mismo tiempo, la UE enfatiza la movilidad de los investigadores, proporcionando portabilidad de fondos entre estados miembros y becas postdoctorales estructuradas. El proceso de visa para investigadores altamente calificados en muchos países de la UE es a menudo más predecible que el sistema de tarjeta verde estadounidense, que puede dejar a los científicos de países con alta demanda esperando años.

Lo que esto significa para el futuro de Estados Unidos

Para los estudiantes, esta pregunta no es abstracta. ¿Puede permitirse una educación de posgrado (y más)? El resultado final puede afectar los planes profesionales, el potencial de ingresos e incluso las decisiones sobre préstamos estudiantiles.

En particular, los estudiantes de posgrado en campos STEM a menudo reciben estipendios y remisiones de matrícula. Pero los investigadores postdoctorales (un siguiente paso común) pueden recibir salarios más bajos en relación con su formación. Si la financiación estadounidense sigue siendo inestable, los científicos que inician su carrera pueden enfrentar contratos temporales a largo plazo e inestabilidad geográfica. Esto puede llevarlos a otra parte.

Si los mejores estudiantes estadounidenses se mudan al extranjero para realizar estudios de posgrado y futuros proyectos de investigación, Estados Unidos no sólo pierde talento sino también el retorno financiero de su inversión en educación pública.

Las universidades públicas, financiadas con fondos estatales y federales, forman científicos y luego comercializan sus descubrimientos en otros lugares.

Desde una perspectiva de seguridad nacional, el riesgo es mayor. Las tecnologías emergentes como la inteligencia artificial, la computación cuántica y los materiales avanzados tienen un doble uso, militar y civil. Si se producen cada vez más avances en el extranjero, el liderazgo económico y de defensa de Estados Unidos podría erosionarse con el tiempo.

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